Le Pèlerinage National : hier et aujourd’hui

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Le Pèlerinage National a été créé à la fin du XIX° siècle par les religieux Assomptionnistes. Au fil des ans et des générations, il a connu maintes évolutions. En 2004 comme en 1983, Jean-Paul II est le premier de ses pèlerins.

Récit d’une Histoire mouvementée.

Une histoire vivante

Peu après la défaite de 1870, la perte de l’Alsace et de la Lorraine, et la Commune de Paris, les catholiques de France sont à la recherche d’un nouveau souffle. De nombreuses initiatives apparaissent.

Le 24 janvier 1872, à l’initiative de Mère Marie-Eugénie de Jésus, fondatrice des religieuses de l’Assomption et sous la présidence du P. Vincent de Paul Bailly, Assomptionniste, est créée à Auteuil (Paris) une association dont le but est de « travailler au salut de la France » Comme la rencontre a lieu devant une statue médiévale au doux sourire mystérieux, les participants lui donnent le titre de Notre-Dame de Salut.

L’association Notre-Dame de Salut est née. Elle sera à l’origine de très nombreuses œuvres et initiatives. Elle commence par un pèlerinage à La Salette (août 1872) et, l’année suivante, le 21 juillet 1873, se déroule le premier Pèlerinage National, à Lourdes, avec 492 pèlerins.

Devant l’affluence des personnes malades , les Pères Assomptionnistes fondent en 1881, l’Hospitalité Notre-Dame de Salut.

Un succès croissant

Année après année, le Pèlerinage National, présidé par un évêque et animé par les Pères Assomptionnistes, connaît un succès croissant. Des malades toujours plus nombreux viennent au pied de la Vierge implorer leur guérison. En 1897, pour le jubilé du 25ème Pèlerinage National, on convoque tous les « miraculés ». Il en vient 325. Le nombre de trains aussi augmente : 18 en 1897, 20 en 1899, 26 en 1906, et 35 en 1913.

En 1908, pour le 50ème anniversaire des apparitions, Lourdes accueille plus de 100 000 pèlerins. 12 évêques sont présents. Tout comme en 1922 pour le 50ème anniversaire du Pèlerinage National, après une interruption pendant les années de guerre de 1914 à 1920. À nouveau suspendu en 1940 par l’invasion de la France, il reprend en 1941 malgré l’occupation. Et les pèlerins se trouvent presque aussi nombreux qu’avant la guerre.

Le National aujourd’hui

Plus d’un siècle s’est écoulé. Les pèlerinages à Lourdes se sont multipliés. Les diocèses, qui venaient au Pèlerinage National, ont créé eux aussi leur propre pèlerinage diocésain.

D’autres pèlerins se regroupent autour d’autres congrégations religieuses ou par affinités.

Néanmoins, le « National » continue à rassembler des foules venant de France et d’Europe.
Toujours organisé durant l’été, il se déroule depuis les années 70, à la demande de l’évêque de Lourdes, autour du 15 août. Il constitue ainsi l’ossature d’un pèlerinage plus large pour tous ceux (de 40 à 50 000) qui viennent aux sanctuaires à l’occasion de la fête de l’Assomption.

Un pèlerinage multiforme

Comme toute institution vivante, il a su inventer et évoluer. C’est ainsi qu’il s’est efforcé de prendre en compte la diversité des pèlerins en fonction des âges et des situations.

Depuis plus de trente ans, le « Pélé-Jeunes » accueille les 15-25 ans qui le désirent, avec des propositions spécifiques, tel le « Pélé-Vélo » ; les plus jeunes sont regroupés dans le Pélé Soleil pour un cheminement adapté aux enfants et aux adolescents ; le « Pélé-Eveil » est destiné aux jeunes enfants handicapés mentaux.

Bernard Jouanno, La Croix, 3 août 2004